Masurarea si reprezentarea pe plan a formei si reliefului Pamantului a constituit o preocupare pentru om din cele mai vechi timpuri. Pe masura ce cunostintele omului s-au amplificat, iar societatea a trecut pe trepte superioare de dezvoltare, masuratorile terestre au inceput sa capete o importanta sporita pentru tot mai numeroase domenii ale activitatii umane.
O ramura a stiintelor masuratorilor terestre o constituie topografia. Fara de stiinta masuratorilor terestre, care cuprinde o totalitate de actiuni cu metode proprii disciplinelor componente (astronomie geodezica, cartografie, fotogrammetrie, geodezie, gravimetrie, topografie etc.), executate in vederea determinarii si reprezentarii pe plan a formei si dimensiunilor Pamantului. In acelasi timp insa, topografia mai are o directie importanta de activitate: transpunerea pe teren a lucrarilor ingineresti proiectate. Materializarea pe teren a lucrarilor proiectate (proiectarea de drumuri, delimitarea de tarlale si parcele, trasarea constructiilor si a lucrarilor de imbunatatiri funciare etc.) se realizeaza cu instrumente si metode topografice.
Prin urmare, topografia are de rezolvat doua grupe mari de probleme:
- efectuarea de masuratori si calcule pentru obtinerea bazei topografice a unui teritoriui;
- transpunerea pe teren a proiectelor tehnice realizate pe baza planurilor si a hartilor.
Preocuparile acestei stiinte rezulta din insasi etimologia denumirii sale, care provine din alaturarea a doua cuvinte grecesti: topos = loc si graphein = descriere.
Topografia rezolva problemele care-i revin din stiinta masuratorilor terestre in strinsa legatura cu celelalte discipline componente cu care are numeroase instrumente si metode de lucru comune.
Geodezia se 
ocupa cu studiul formei si dimensiunilor Pamantului si a metodelor precise de derminare si reprezentare cartografica sau numerica a suprafetei lui pe portiuni bine definite. In masuratorile geodezice se tine cont de curbura Pamantului. Cuvintul geodezie provine din greceste: geo = pamant si daiein = impart, ceea ce arata ca la vechii greci, geodezia insemna impartirea suprafetelor terestre.
Fotogrametria reprezinta stiinta care se ocupa cu masurarea exacta si determinarea pozitiei in timp si spatiu a obiectivelor fixe, mobile sau deformabile si cu reprezentarea lor grafica, fotografica sau numerica pe baza de fotografii speciale numite fotograme.
Importanta lucrarilor topografice
Lucrarile de topografie aplicata sunt necesare aproape in toate ramurile economiei nationale, astfel:
- in agricultura, pentru lucrari de organizare a teritoriului si de ameliorare a unor suprafete prin: amenajari de albii, desecari, irigari etc.;
- in industria hidroenergetica sunt necesare lucrari topografice pentru determinarea amplasamentului barajelor si hidrocentralelor, a suprafetelor inundate de lacurile de acumulare, a capacitatii lacurilor etc.;
- pentru caile de comunicatie – drumuri, cai ferate – lucrarile topografice intervin atat la alegerea celor mai economice trasee, cat si la amplasarea corespunzatoare a statiilor si nodurilor de cale ferata precum si a constructiilor care deservesc materialul rulant;
- in industria extractiva – carbuni, minereuri – pentru determinarea planurilor de strapungere a rocilor (galerii, tuneluri), pentru determinarea pozitiei si marimii stratului de zacaminte, a amplasarii constructiilor si instalatiilor de suprafata etc.